Öffentliches Bauen, was ist das eigentlich? Der Bogen ist weit gespannt: Schulen, Museen, Theater, Kindergärten, Spielplätze, Grünanlagen, Plätze, Straßen, Brücken, Tunnel, UBahnhöfe, Klärwerke und vieles, vieles mehr sind zu errichten und instand zu halten. Nur so kann das komplexe Gebilde Großstadt seinen Bewohnerinnen und Bewohnern lebenswerte Räume bieten, zum Lernen und Arbeiten, zum Flanieren und Fahren, zum Spielen und Genießen. In München schafft und pflegt das Baureferat diese Räume. Baut die Stadt, so ist der Projektmanager fast immer das Baureferat. Denn Bauherren brauchen Fachwissen. In den meisten Fällen entwerfen die Fachleute des Baureferats nicht selbst die städtischen Gebäude und Anlagen, sondern beauftragen private Architektur- und Ingenieurbüros. Deren Leistungen werden nach der Honorarordnung für Architekten und Ingenieure (HOAI) abgerechnet. Bauarbeiten vergibt das Baureferat – bis auf wenige Ausnahmen – an private Firmen. Auch wenn die Neubauten einer Stadt zunächst das meiste Aufsehen erregen, beschäftigen sie doch nur den kleineren Teil der Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter im Baureferat. 75 Prozent hingegen kümmern sich um Unterhalt und Betrieb – der Verkehrsbauwerke und Wasserflächen, der stadteigenen Gebäude, ihrer technischen Anlagen und ihres Energiemanagements, um die Straßenreinigung und den Winterdienst, um die Straßenbeleuchtung und die Anlagen zur Verkehrsregelung, um den Unterhalt der öffentlichen Grünflächen, um das öffentliche Kanalnetz, die beiden Klärwerke Gut Großlappen und Gut Marienhof sowie um die Klärschlammverbrennung. Das Baureferat ist sozusagen die Bauabteilung der Stadt und der Immobilienmanager für den öffentlichen Raum. Um die unterschiedlichen Aufgaben bewältigen zu können, versammelt es unterschiedliche Kompetenzen unter seinem Dach: Architekten und Ingenieure, Landschaftsbauer, Verwaltungsund Rechtsexperten, Handwerksmeister, Straßenkehrer, Kanalarbeiter und einige andere mehr. Insgesamt arbeiten fast 3500 Personen im Baureferat.
Sie verteilen sich auf die fünf Hauptabteilungen:

Gartenbau – Parks, Grünanlagen, Spielplätze
Hochbau – Gebäude, öffentlicher Raum
Ingenieurbau – Brücken, Tunnel, U-Bahnhöfe
Tiefbau – Straßen
Verwaltung und Recht – Vergabe, Verträge, Gebühren

und auf die Münchner Stadtentwässerung – Kanalisation und Klärwerke – die unter dem Dach des Baureferates als Eigenbetrieb geführt wird.