Das Lenbachhaus ist berühmt für die weltweit größte Sammlung zur Kunst des "Blauen Reiter" von Franz Marc, Wassily Kandinsky, August Macke, Paul Klee oder Gabriele Münter. Die städtische Galerie, zu der auch der Kunstbau im U-Bahnhof Königsplatz gehört, zeigt Münchner Malerei des 19. Jahrhunderts und aktuelle Wechselausstellungen.

Der Blaue Reiter ist das Synonym für eine Künstlergruppe der Avantgarde zu Beginn des 20. Jahrhunderts, die von Wassily Kandinsky und Franz Marc begründete wurde. Zu der gleichnamigen Ausstellung im Lenbachhaus gehören Kunstwerke großer Maler, darunter Franz Marc, Wassily Kandinsky, Paul Klee und Gabriele Münter. Letzterer ist die Ausstellung zu verdanken. 1957, zu ihrem 80. Geburtstag, überließ sie dem Lenbachhaus 100 Exponate, darunter 25 eigene Gemälde, 90 Ölbilder ihres Mannes Kandinsky, etwa 330 seiner Aquarelle und Zeichnungen, seine Skizzenbücher, Hinterglasbilder und Druckgrafiken und zahlreiche Arbeiten auf Papier. Aber auch Werke bedeutender Künstler wie August Macke oder Marianne von Werefkin befinden sich darunter. Gabriele Münter hatte einst nach der Trennung von Kandinsky einen Großteil seiner Bilder nach einem Rechtsstreit 1920 behalten. Während der Nazi-Zeit versteckte sie die Kunstwerke im Keller ihres Hauses.

Die Sammlung „19. Jahrhundert“ behandelt den ursprünglichen Schwerpunkt des Lenbachhauses. In den ersten Jahrzehnten sammelte und zeigte die Galerie hauptsächlich Werke der Münchner Malerei aus dem 19. Jahrhundert und deutsche Kunst des frühen 20. Jahrhunderts.

Die Sammlung „Neue Sachlichkeit“ beschäftigt sich hingegen mit der Kunst nach dem Ersten Weltkrieg. In Abgrenzung zum vorangegangenen Expressionismus brachten die Künstler der 1920er und 1930er Jahre ihre Tendenz der nüchtern-realistischen Wiedergabe der Wirklichkeit zum Ausdruck.

Als Provokation aber auch als Zeichen des Aufbruchs der Sammlung in neue Bereiche wurde 1979 der Erwerb der Arbeit des Künstlers Joseph Beuys verstanden, der weder seinen Lebens- noch Schaffensschwerpunkt in München hatte. Heute umfasst die Sammlung eine Vielzahl an Plastiken und Installationen aus unterschiedlichen Schaffensperioden Beuys‘. In der Sammlung „Kunst nach 1945“ werden neue Kunstrichtungen aber auch neue Medien wie Performance und Videokunst, sowie die Konzeptkunst aufgegriffen und anhand exemplarischer Künstler gezeigt.
 

Seit der Wiedereröffnung im Mai 2013 erstrahlt das einstige Wohn- und Atelierhaus des Malerfürsten Franz von Lenbach mit seinem Messing verkleideten Neubau in hellem Glanz. Der golden leuchtende Kubus und ein weiteres Geschoss im Altbau sind dazu gekommen. Die denkmalgeschützte Villa ist zum Teil im Innern des Neubaus enthalten. Alle Ausstellungs- und Veranstaltungsräume wurden barrierefrei ausgebaut und modern ausgestattet. Innerhalb des Kubus erwartet die Besucher ein großes Foyer mit der Installation „Wirbelwerk“ vom Lichtkünstler Olafur Eliasson. Im Café und Restaurant "Ella" bekommen Museumsgäste eine Stärkung und genießen von der Terrasse einen einmaligen Blick auf den Königsplatz.

Die Besucher können nun gezielt zu den einzelnen Sammlungen in zwei Etagen gelangen, ohne einem chronologischen Rundgang folgen zu müssen. Eine weitere Neuerung ist die ausgebaute Joseph-Beuys-Sammlung, die neben der berühmten Arbeit „zeige deine Wunde“ nun auch das Werk „vor dem Aufbruch aus dem Lager I“ und zahlreiche Skulpturen enthält. Der historische Garten wurde um einige bedeutende Skulpturen erweitert. Kulturreferent Hans-Georg Küppers nennt das neue Lenbachhaus ein „Wahrzeichen für München und die Kunst in München“.

Mit der innovativen LED-Lichtkonstruktion, die der Künstler Dietmar Tanterl mit der Firma Osram entwickelt hat, setzt das Lenbachhaus neue Standards für die museale Beleuchtung. Damit ist es eines der ersten Museen, das ausschließlich mit Leuchtdioden und Tageslicht seine Kunstwerke ausleuchtet. Das künstliche Licht entspricht nahezu dem Tageslicht und seine variablen Lichtfarben setzen die Werke optimal in Szene.

Franz von Lenbach hatte einen Palast im Sinn, als er beschloss nahe dem prunkvollen Königsplatz eine Villa zu errichten. Zwischen 1887 und 1891 entstand das in L-Form angelegte Gelände, bestehend aus einem Atelierflügel und einem Wohntrakt. Der historische Garten vor dem Gebäude ist an die italienische Renaissance angelehnt. Den Entwurf zu seiner Prachtvilla ersann der Malerfürst Lenbach mit dem Münchner Architekten Gabriel von Seidl, aus dessen Feder auch das Bayerische Nationalmuseum, das Deutsche Museum und das Rondell am Stachus stammen. Auch bei der Innenausstattung war Lenbach nicht bescheiden. Antike Skulpturen und Kopien antiker Kunstwerke, Malereien, Gobelins und Teppiche zierten die Räumlichkeiten. 

1912 wurden beide Trakte, Atelier und Haupthaus, miteinander verbunden. 1924 verkaufte Lenbachs Witwe sowohl das Gebäude als auch Teile des Inventars und Kunstwerke an die Landeshauptstadt München. Diese begründeten den ersten Bestand der Kunstsammlung des Lenbachhauses. 1927 beauftragte die Stadt den Architekten Hans Grässel mit dem Bau eines weiteren Gebäudeflügels im Norden gegenüber dem Ateliertrakt. Zwei Jahre später wurde das Lenbachhaus der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Obwohl im Zweiten Weltkrieg große Teile des Hauses zerstört wurden, konnte bereits 1947 im Nordflügel wieder ausgestellt werden. 1957 dann beschenkte Gabrielle Münter die Stadt und das Lenbachhaus mit der einzigartigen Sammlung, die heute als der Blaue Reiter zu sehen ist.

Der Kunstbau ist der Städtischen Galerie im Lenbachhaus angeschlossen. Er wurde 1994 eröffnet und zeichnet sich vor allem durch seine besondere Räumlichkeit aus. Der Kunstbau liegt im Zwischengeschoss der U-Bahn-Station Königsplatz und sein Zuschnitt orientiert sich an dem des U-Bahnhofs. Die ungewöhnlichen Abmessungen tragen den gewachsenen räumlichen Ansprüchen moderner Kunst Rechnung. Die Werke zeitgenössischer Künstler wie Picasso und Kandinsky waren hier bereits zu sehen.

Weitere Infos zum Kunstbau

Seit Anfang 2014 ist Matthias Mühling (geb. 1968) Direktor der Städtischen Galerie im Lenbachhaus. Der promovierte Kunsthistoriker war bereits seit 2005 Kurator für internationale Gegenwartskunst und als Sammlungsleiter im Lenbachhaus tätig. Mühling ist der Nachfolger von Helmut Friedel, der die Städtische Galerie von 1990 bis 2013 leitete.